Som tidligere nævnt er en autoklave lig med en trykkoger. Forskellen er, at handlingen af
autoklave er mere alvorlig.
Instrumenter, der skal steriliseres, opbevares i kammeret i autoklavens mave. Så snart autoklaven er tændt, sendes en tæt sky af damp ind i kammeret. På dette tidspunkt begynder trykket og temperaturen at stige. Typisk vil de fleste autoklaver gerne opretholde en temperatur på omkring 120°C (ca. 250°F).
Enheden inkluderer også et antal ventiler og rør, der tillader damp at komme ind i kammeret og lede forurenet luft til udløbet. Det er heller ikke nødvendigt at anvende en specifik kombination af 120°C og 15 minutter. Forskellige kombinationer bruges afhængigt af interiørmaterialet.
For eksempel vides autoklaver at anvende en temperatur på 134-138°C i 3 minutter. På lignende måde kan andre egnede kombinationer også anvendes.
Disse forhold opretholdes i ca. 15 minutter, hvilket er tilstrækkeligt til at dræbe enhver mikroorganisme og alle sporer. Processen ødelægger mikrobens indre og afslutter effektivt dens eksistens. Efter den nødvendige tid fjernes dampen, og trykket reduceres gradvist.
Processen er baseret på at fortrænge den forurenede luft i kammeret med mættet damp og tvinge denne damp til at persistere, så forlænget eksponeringstid sikrer effektiv sterilitet. Det er vigtigt at bemærke, at dampen hverken er for varm eller indeholder mere end 5 % fugt.
